2026年世界杯将首次扩军至48支球队，但淘汰赛阶段仍维持32支球队的规模。这意味着，并非所有hth小组都能直接全员晋级，而是通过特定规则筛选出32支队伍进入淘汰赛。具体来说，12个小组中，每组前两名（共24队）自动获得淘汰赛资格，再加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强。
每个小组进行单循环比赛，每队打3场。小组排名依据国际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等细则。前两名直接晋级，而第三名则需与其他小组的第三名横向比较，取成绩最好的8支进入淘汰赛。
这种设计既保留了小组赛的竞争性，又给予部分表现尚可的第三名球队继续参赛的机会，避免因小组“死亡之组”导致强队过早出局。
32强产生后，淘汰赛采用单场决胜制，输球即被淘汰。对阵安排并非完全随机，而是基于小组赛的排名和分组位置预先设定框架。通常，A组第一会对阵某组第三或第二，B组第一对阵另一组的相应名次，以此类推。具体的对阵路径会在赛前由国际足联公布详细对阵表，确保逻辑清晰、避免同组球队在首轮淘汰赛相遇。
例如，A组第一名可能对阵B组、C组或D组中的一支第三名球队，具体取决于哪几个小组的第三名最终入围。这样的安排旨在平衡各条晋级路径的难度，同时维持赛事的公平性和观赏性。
从32强开始，淘汰赛依次为十六分之一决赛（即32进16）、八分之一决赛（16进8）、四分之一决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。每轮均为单场淘汰，若90分钟战平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。
整个淘汰赛阶段共需进行32场比赛（32进16：16场；16进8：8场；8进4：4场；半决赛：2场；决赛+季军赛：2场），加上此前的小组赛72场（12组×6场），整届赛事总计104场比赛。
对观众而言，2026世界杯的淘汰赛虽从32强起步，但因多了8支小组第三名球队，使得小组赛末轮的悬念显著增加——即便未能争得前二，仍有希望凭借整体表现跻身淘汰赛。这也意味着，在观看小组赛时，不仅要关注胜负，还需留意各队的净胜球、进球数以及与其他小组第三名的横向对比。
淘汰赛阶段的对阵逻辑虽有一定复杂性，但国际足联会提前公布明确的晋级路径图，帮助球迷追踪自己支持球队可能的对手和赛程。总体来看，这一赛制在扩大参与度的同时，仍保持了淘汰赛的紧张感与不可预测性。
